海瑞是明朝闻名的清官，敢于向皇帝直谏。在明世宗、明穆宗、明神宗三代皇帝统治之下，海瑞一直担任户部云南司主事、陪都南京又通政、右督察御史，最后担任了南京都察院右佥都御史、南京吏部右侍郎等职，死后皇帝万分悲痛，下令厚葬海瑞，加封海瑞为太子太保，谥号忠介。其实皇帝们骨子里都很反感海瑞，这是为什么，要知道海瑞可是个清官。
其一，海瑞是当时体制的灾星。当时体制做官就为了发财，一人得道鸡犬升天，读书人信仰的就是说诚实话，做诚实事。至于能不能为民请命，能不能廉洁奉公，倒是另外一回事。一个清官海瑞的出现，和这个社会格格不入，因此让人觉得海瑞是个异端，因此朝廷看不惯他，官员看不惯他。
其二，海瑞让皇帝的政令无法行得通。皇帝大多是喜欢享受的，尤其是那些昏庸的，明世宗20多年迷信道教，迷信神仙，从不上朝理政，用心求长生不老之术，假如能给大门一点好处，让他们为自己服务，这是朝廷求之不得的。海瑞让朝廷勤于朝政，这自然让皇帝心里兴奋不起来。
其三，海瑞敢骂皇帝，漠视皇帝权威。海瑞反感皇帝醉生梦死，因此敢针砭时弊，于是率先打破朝中阿谀逢迎拍马的陋习，率先上书《直言天下第一事疏》，痛斥皇帝地工功过是非。这让皇帝很下部了太。嘉靖皇帝甚至命人把海瑞打入死牢。
不过皇帝们都很厚爱海瑞，这又是为什么?嘉靖皇帝虽然把海瑞打入死牢，可一直不去处决海瑞，海瑞是一个忠臣，他知道杀掉海瑞，会寒了天下读书人的心。另外海瑞敢对当时朝廷的重臣下手，比如当朝内阁首辅徐阶。徐阶曾是海瑞的救命恩人，海瑞在南京任职的时候，第一件事就是打击徐阶家的势力，勒令他的弟弟儿子退田。当然最主要的是皇帝们也知道，海瑞是个忠臣，尽管说话不中听，其实还是忠于自己的，不会对自己的江山有损，据说嘉靖皇帝死后，当时海瑞正在牢狱之中，狱吏给海瑞送上了一桌酒席，为他洗尘。哪知道海瑞听说老皇帝驾崩，居然号啕痛哭，如丧考妣。
因此皇帝有时也很矛盾，虽然不喜欢海瑞，可还要对海瑞重用，不为别的，就是因为海瑞是他们的活招牌，有了海瑞，就有了清官，有了朝廷清如水明如镜的代名词。