马里帝国的居民多数从事农业，种植玉蜀黍、高粱、水稻、棉花，并发展起渔业和养牛业。手工业已成为独立的行业，有铁木制造业、皮革制造业等，一些城市还发展起纺织业和裁缝作坊。
马里帝国盛产黄金，并控制着西苏丹广大的贸易网，特殊是南方产金地区通往北非的贸易，国王垄断着重要物资如马匹和金属等的进口，并从中积累了巨额财富。海内外贸易已从以物易物，发展到以玛瑙、贝为货币的阶段。
经济繁荣带来了城市和文化的发展，伊斯兰教自11世纪传入马里，曼萨·穆萨时期又有很大发展。尼日尔河上的廷巴克图不仅是经济中央，而且是闻名的伊斯兰教文化中央，建有巨大的清真寺。