刘备在荆州的日子，在《三国演义》中被分成了两段。首先是刘备被曹操打败之后寄寓荆州的八年时间。在这八年的时间里，小说中重点介绍了刘备在刘表手下经历的艰难岁月。小说第三十四回中介绍了一个闻名的“跃马过檀溪”“的故事，而之前发生的另外一件事情则往往被读者所忽略。这个故事，就是所谓的“反诗”事件。蔡瑁捏造出来的这首诗是这样的：
数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天!
这首诗表露的意思很明显，难怪刘表看后会勃然大怒，兄弟俩差点兵戎相见。
不过，从历史真相来看，小说家的这个设计说明了《三国演义》中一直极力回避的一个问题：刘备在荆州的表现也确实像这首反诗里所提到的：“龙岂池中物，乘雷欲上天”。
刘备投奔荆州，发生在献帝建安五年(公元200年)。此时曹操已经在官渡之战中打败袁绍，取得了战略主动权。之后，曹操回军南下，将立足未稳的刘备赶出汝南地区。刘备走投无路，只能投靠荆州牧刘表。
对于刘备的到来，刘表的态度非常的矛盾。综合《三国志》相关传记的记载，大致的情况是这样：
刘备进入荆州之后，刘表虽然亲自到郊外迎接，以上宾礼待之，同时还给刘备增加了部分的兵力。但是不久，刘表的态度就发生了巨大的改变。这和《三国演义》中蔡瑁的挑唆一点关系都没有。刘表对刘备的态度，曹操手下的谋士郭嘉看的非常清晰。郭嘉说：“刘表自知才能不能与刘备相比，委以大任害怕不能有效控制刘备，委以一般职务刘备又不会为其所用。”在这种心态的影响下，自然也就出现了史料中记载的“(刘)表疑其(刘备)心，阴御之”的情况发生了。刘表先是让刘备离开一开始自己给予刘备的落脚点新野，命令刘备去镇守荆州的北部边境，与曹操相互消耗;后来，刘表又将刘备羁縻襄阳、樊城地区，目的是为了加强对刘备的控制，防止刘备扩充势力。