长期以来，学界对于儒学的性质，儒家、非儒家或反儒家等问题的看法，各不相同，即使在儒家内部，见解也不尽相同。例如，很多人认为儒学是一种“伦理本位主义”哲学。我认为，这种定位忽视了儒学的道德主体性与人文性。儒学就本质而言是以内在道德而非外在伦理为本位的。儒家认为，人之所以为人，是因为人是有道德的。人生的根本意义和价值，就体现在对理想道德境界与完善人格的不懈追求之中。但儒学的道德理想并不是脱离社会实践的道德空想，而是对人的价值的根本性肯定，是一种“以人为本、以德为体”的人文主义思想体系。所以，儒学在本质上是道德人文主义哲学，儒学的根本精神是道德人文精神。在我看来，儒学具有以下五大特性：
首先是道德的主体性。孔子说“仁者人也”、“仁者爱人”，就是讲道德之“仁”是人之立于世界的根本依据。孟子说：“人之异于禽兽者几希”，是讲人是有道德、有善性的。荀子说：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义。人有气、有生、有知，亦且有义，故最为天下贵。”离开了道德仁义，人便与禽兽无异。