根据美国1947年的《国家安全法案》，中情局没有海内任务，也没有逮捕权。中情局的主要职责就是为总统的国家安全决策提供依据，中情局局长是国家安全委员会的情报顾问，这确立了中情局在美国情报界的地位，它是最接近国家安全决策程序的情报机构。但美国情报界的各个机构都保持了相称程度的独立性，中情局局长并不能对其它情报机构发号施令，而只是起协调作用。
主要有以下五种职能：
1、向国家安全委员会提供协调政府各部门和机构有关国家安全方面情报活动的情况;
2、向国家安全委员会提供协调政府各部门和机构有关国家安全方面情报活动的建议;
3、联系和评价有关国家安全的情报，为政府内部适当传播情报，在适当的地点提供有用的机构和设施;
4、为现存情报机构的利益，从事共同关心的辅助服务，以便更有效、更集中地执行国家安全委员会的决定;
5、履行影响国家安全的有关情报的其它职能和义务，以便国家安全委员会能随时进行指导。
20世纪90年代初开始，美国中心情报局逐渐将工作重点转向搜集经济情报和其他国际上的一些热点问题，如搜集敌对国的经济政策、军事发展规划、反恐怖主义、防止核武器扩散和防止国家机密泄露等问题。克林顿政府明确指示美国中心情报局在国际新形势下主要有三大使命：
1、努力把握介入武器扩散和恐怖活动的国家的情况，其中最突出、最主要的国家是朝鲜和伊朗。
2、严密凝视那些一旦它们的政治和经济发生不利的变化可能会使美国感到不安的国家的情况，比如俄罗斯和中国。
3、尽一切努力协助美国政府确保美国企业能在国外生意场中进行公平交易。有时候为了从敌国手中夺走经济合同而进行的一切收买或行贿活动，以保障美国企业在生意场上的竞争中赢得胜利。