西班牙王位继续人问题成了战役的导火索。
原来，西班牙女王伊沙贝拉被1868年西班牙革命推翻，女王流亡国外，王位空缺，俾斯麦看到有利可图，就派人收买了新成立的西班牙临时政府，提议让普鲁士国王威廉的堂兄利奥波德亲王去继续西班牙王位。俾斯麦的意图很明显，普鲁士的亲王做了西班牙的国王，法国腹背受敌，打起仗来，普鲁士前后夹击。
拿破仑三世也看到了这种危险，随即就把抗义书递到了普鲁士国王手中，抗议书说，西班牙王位应由西班牙人去坐。否则，法国也可派去一个国王!对此，俾斯麦非常生气。同时，法国政府内部议论纷纷，不少人要求普鲁士收回成命，否则将把这件事视为战役的原因，双方剑拔弩张。忽然，事情却有了转机，利奥波德亲王在别人劝说下，公布放弃西班牙国王候选人资格，他说：“本来，只要西班牙人拥戴，我可以去作他们的国王。但我不想为此引发一场欧洲战役。”
于是，西班牙王位继续人问题就告结束。可是，拿破仑三世看到事情这么简朴就完结了，认为普鲁士害怕他，所以他得寸进尺，提出更进一步的要求。
他令法国驻柏林大使去面见普鲁士国王威廉一世，要求普鲁士作出书面保证，保证今后决不再派任何普鲁士国王家庭的人去任西班牙国王。
1870年7月13日，威廉一世在度假地埃姆斯会见了法国大使。对法国的要求，威廉一世也感到无理，所以断然予以拒绝。然后威廉一世把会谈结果用电报告诉俾斯麦。
俾斯麦本来对法国这种节外生枝之举十分不满，假如没有法国干预，恐怕利奥波德亲王已经成为西班牙国王了。正在俾斯麦难以咽下这口气时，威廉一世的电报到了。电文的内容主要有：法国大使提出的无理要求不能接受，我已经予以拒绝;西班牙王位继续人问题已经通告了法国大使，由此引出的矛盾已经过去;关于此事，我不预备再接见法国大使了。
俾斯麦饶有意味地仔细阅读着电文，忽然他抬起头来问身旁的参谋总长毛奇和陆军总长房龙：“假如与法国开战，我们能否取胜?”
这两个人也是“铁血政策”的得力执行人，立即说：“一定取胜，我们会全力支持您的。”
“好!”俾斯麦喜形于色，马上手指电文，“我们可以……”说完，三人哈哈大笑。
第二天，报纸宣布了威廉一世的“埃姆斯急电”，但内容已经变味了。原来俾斯麦为了挑起战役，故意激怒拿破仑三世，他把电文作了改动，然后拿去发表。
法国人看了电文，感到普鲁士国王如此无礼，非常生气。尤其是拿破仑三世，认为普鲁士是在让自己出丑。这样在议会的支持下，拿破仑三世终于忍耐不住，于1870年7月19日，公布对普鲁士开战。狂妄的拿破仑三世还说：“我们这只不过是到普鲁士作一次军事散步!”