曹操本姓夏侯，父嵩为中常侍曹腾养子。尝意其富贵之极，何不复姓?后见一书云：当时有以谶纬进者，云古者名官职不言曹，自汉以来始名官尽言曹也，至吏亦言属曹，卒言侍曹，此非天意乎?操遂不复姓。此或实事。 ——《曹操不复姓》
曹操姓什么，这有好几种说法。史书上也很模糊，对曹操的老爸曹嵩，追溯曹操姓氏的要害因素，史书上就简朴地说了一句“莫能审其生出本末”，估计是被曹操和曹丕等人删改过了，他们也不想让人知道自己的本来姓氏。
比较流行的说法是，曹操本姓夏侯，因为他老爸曹嵩本来是夏侯睿的儿子，不过夏侯睿是一个很诚实的读书人，后来当上了南阳县令，但书气愤依旧很重。他不小心卷入了党争之中，受到牵连，把官丢掉了。
他为官清廉，当官的时候就没什么积蓄，而没官做了自然立刻变得一贫如洗。妻子颜氏生了两个儿子，长子夏侯巍，此次便是曹嵩。不过，家里实在穷的揭不开锅，没办法，便把曹嵩送给了在朝中当宦官的好朋友曹腾。于是，曹嵩便改姓为曹。